湘绮来到荣曦堂时，天已是黎明。三三两两的仆人正在清水泼地打扫庭除，见到湘绮都敬称一句：“二小姐。”
只是这“二小姐”的称谓听来分外的刺耳。爹爹在世时，府里男儿都是按宗族大排行，大哥明浩年长，是长房嫡子；而姊妹们中，四叔家翠姨娘所生的女儿绿绮年长她两岁，按理应是居长。只是爹爹素来鄙视四叔家的几位侍妾，借口说女儿终究是外姓人，也没有让她姐妹们排行。府里称她素来是大小姐，如今听到仆人们将她混入四叔家的大排行呼做“二小姐”，乍听来格外刺耳。
听说湘绮寻找锦囊，依了那描述，一个婆子说：“昨晚打扫时，是见到一个蓝色的锦囊。”
“在哪里呢？”同喜忙帮着问。
“是被五小姐拿了去。”
原来是佳慧拿去了。湘绮虽然心里放下一块石头却添了块堵物。但又想，那锦囊中的东西不过是残缺的玉玦，还一串香珠，也不算得什么。有意去寻佳慧讨要，又见天色尚早。
徐妈劝道：“小姐先回房去，待五小姐起床梳洗罢，我得了消息来告诉小姐就是了。”
湘绮一觉睡到晌午，或是太倦了，揉揉惺忪的眼才后悔自己起晚了。
外面传来钱婆子尖刻的声音：“这是什么规矩？回府了就不知道晨昏定省吗？等到这个时候，夫人那边也没见咱们二小姐来请安，还自当是身子不适，要给她请郎中来诊治呢，却是在这里睡大觉了。”
湘绮匆忙起身洗漱，挽个堕马髻，cha了两朵白菊花，穿一件素烟色的衫子，襟摆是绣的几多折枝凌霄花，清丽淡雅，步步行来端淑大方。她一路娉婷着来到荣曦堂给叔父婶母问安。她想还是要对叔父言明，如今她回府堂堂正正，新婶婶不能如此折辱欺凌她。虽然这府里她未必能住上多少时日，但是人情冷暖令她倍觉凄凉。
叔父早已去了衙门，她不由失望。堂上只剩婶母吴翠儿和三位姐妹。
婶母瞟她一眼，依旧同婆子们在说话。先是吩咐重新整理后园的太湖石，要尽数刨了去换做低低的龙爪槐。湘绮记得那些太湖石是父亲的一位好友不远千里从太湖龙须渚送来的，虽然不过十多片，但却是别具特色。春日百花满园时，太湖石同一汪碧水与满园春花相映成趣，那时爹爹得暇就同母亲携手在后园春秋亭品茶，欣赏湖畔的几片太湖石影着拂堤垂柳；秋日这太湖石旁的桂花飘香千里，她姐弟就绕了太湖石捉迷藏。
眼见故地故景要被摧毁，湘绮想开口制止，却又怕婶母嫌她多事，只是心里很是酸痛。如今这府里也是山河依旧主人非，再不复昔日了。
吴氏阴阳怪气道：“还说大夫人昔日是京城一等一的美女，名门千金，我看这眼光也不过如此。看看她那宅院多么寒酸，几张黄花梨木的桌案也舍不得涂漆，光秃秃的木色；满墙都是书画，又不是考状元。还有那些书，女人读什么书？相夫教子才是正理。”
婆子们随声附和的进言，不是说房间布局太过寒酸，要重新大漆修葺；或是嫌弃后园那石子路太过硌脚，要换做一条青砖路。
湘绮听着，心里暗想如何能保全府里父母留下的宅院，灵机一动，计上心来。
她上前cha话说：“婶母容禀。莫如让侄女儿领了这差事，来负责府里的修缮。一来是侄女儿对这东府的一草一木熟悉，二来归来后也想为府里尽份心力。”她柔和着语音商榷试探的口气，婶母却哈哈地冷笑几声，起身指了她骂：“你自当自己是什么货色？你比我更熟悉这东府的一草一木？这谭府里长亡幼继，是族里的规矩，哪里轮到你一个为外姓人家养的丫头出来指手画脚的？还不滚了下去！”
嘴里骂骂咧咧的又许多不干不净的话，一旁的嬷嬷丫鬟们随声附和着奚落着。
徐妈偷偷扯扯湘绮的衣带，示意她退下。
湘绮只觉面上发燥，一颗心却格外的凉。往日四叔闲雅的xing子，不言不语，反是都是不经心的漠然，也不见到今日这般古怪的模样。湘绮服礼退下，出到庭院里，徐妈随上来劝着：“小姐莫要伤心，这四老爷往日也是如此的，不过没有显现出，有大帅爷压制着。如今大帅不在了，可是益发的天马行空了。昨日里还要一门心思的锯掉夫人院子里那颗乌桕树呢。”
湘绮听了一惊，那颗乌桕树是母亲牵着她姐弟们的手亲手植的，树皮上还刻着她和云锦、寿奴姐弟们的名字，平日里在那棵树下嬉闹玩耍，是少时的玩伴，心里就更是焦急了。
“小姐，小姐，快去看看！他们要伐掉夫人种的那株乌桕树呢。”雪狸慌张的跑来。
湘绮疾步随了雪狸赶去，恰逢佳慧正在夫人的庭院里仰头看仆人们准备伐树。应是树冠的枝桠太茂密，仆人们爬上树枝去锯掉些梢头，引来一群孩子们叽叽喳喳的吵闹着要掏树上的鸟窝鸟蛋。
湘绮想，若是自己上前去制止，那些人肯定不会听她的言语；若是眼睁睁看了他们胡来斩断了母亲亲手植下的对她姐弟们的希冀，她又于心不忍。脑海里飞快地思忖对策，就姗姗地挪几步向前对了树下的管家和树上的仆人们朗声说：“大家听仔细了，这颗乌桕树似是有仙气的。去年里主事的管家嫌弃这树长得太密，伐了些枝桠，就莫名其妙地摔掉了三颗门牙；伐树的那些家院不是暴病就是头晕眼花的呕吐不止，自此后这宅里半夜还总有鬼叫。还是家母请来了道观里的仙长做法，说是触怒了树神，烧了几炷高香赔罪才算安稳。”
她顿一顿，看着树上的仆人们都停住了手向下望她。佳慧忿然说：“你少来浑说，吓得谁？我们住在这府里，如何没有听说？”
湘绮笑笑道：“这种灵怪之事，总不好传出去，碍了大帅的声威。去年年根里，大帅回府，听说此事不肯轻信，就又遣人来伐树，谁想刚有个念头，就满门获罪了。府门被查封后，我想到此事，来曾偷偷摸回府里给这老树烧香赔罪呢。也不知道是不是我的诚意感动了树精，如今谭府果然是平安无事了。”
她唉声叹气的随口说几句，又似自言自语，说得众人骇然的面面相觑，谁也不敢妄动。
佳慧不服，指了大管家说：“磨蹭些什么？还不快快的伐树？”
大管家吱唔道：“还是禀告夫人去拿个定夺吧。”