在裴湘和埃丽诺返回家中的次日, 乔治·梅西纳果然如同裴湘预言的那样，登门拜访了达什伍德家。
当然，同梅西纳先生一起前来的, 还有他的表兄奥德里奇·德维尔。
埃丽诺对梅西纳先生的到来感到雀跃，心湖里涌起一丝甜，但她也没有忽略那位同行的黑发先生。
她一边同乔治·梅西纳讨论两人上次分开前没有说完的话题，一边用余光观察妹妹玛丽安和奥德里奇的相处情况。
奥德里奇对旁人的观察视线感觉敏锐, 当他发现心上人的姐姐偶尔会用一种探究打量的目光审视他的时候，心中微微一动。
“你把我们的关系告诉达什伍德小姐了？”男人目光专注, 暗藏缱绻。
“我只是在家人面前试探着提了一句, 没有明说，但足够埃丽诺察觉到一些头绪了。”
奥德里奇冷峻的眉目间划过一抹欣然，稍纵即逝。
他看上去依旧是一副成竹在胸的镇静模样, 但是身姿却更加挺拔端直, 垂在身侧的左手虚虚握成拳头，再缓缓舒展开, 之后又重复了一次这个小动作。
“达什伍德太太也知道了吗？”
“我猜，”裴湘眉目弯弯，故意放缓了语速，笑容慧黠, “她呀——”
“嗯？”奥德里奇屏息凝神。
“她应该没听出来我的暗示。”裴湘眨了眨眼, 飞快地阐述事实。
奥德里奇的呼吸微不可查地错了一个节拍, 他垂下目光，微微无奈地凝视着心上人, 深邃的眸子里酝酿着三分期盼，七分包容。
被这样柔和而安静的目光笼罩着，裴湘的心底忽然浮现出一点点欺负老实人的愧疚。
她低头喝了一口茶, 决定尽量婉转描述一下达什伍德太太的第一反应。
“我试探着说了咱俩在一起的可能性，我妈妈感到非常吃惊，觉得我在开玩笑，因为她之前从来没有过这样的想法。不过，对我妈妈来说，言语投契的忠诚绅士就是很好的伴侣了，所以，你无需太过担心。”
“言语投契？”奥德里奇立刻抓住了一个关键词。
裴湘若无其事地点了点头，一双明媚的眼眸黑白分明，顾盼间显得分外澄澈单纯：
“对呀，言语投契，观点相合，又彼此爱慕，这样情投意合的一对男女，她是不会反对他们缔结姻缘的。奥德里奇，咱们在一起时说的话还少吗？所以，你完全不用过分担忧。”
这话听上去分外的合情合理，说话之人也一脸坦然率真。
奈何，黑发上校既了解自己的心上人忽悠人时的无辜语气，也十分清楚自己给旁人留下的冷漠印象。所以，他几乎马上就反应过来了，达什伍德太太更喜欢得到一个热情伶俐、充满活力的女婿。
他努力想了想，若是自己在达什伍德太太面前表现得如同莱斯特那样能言善道、热情爽朗，会不会增加一些印象分？
裴湘鼓了鼓脸颊，她仿佛知道奥德里奇脑海中在想什么似的，立刻趁着旁人不注意轻轻戳了黑发男人一下。
“你不许胡思乱想！你现在这样正好，都是我喜欢的，你要是变得奇奇怪怪的，就别想让我对你露出笑脸了。”
“你喜欢的？”男人的眼底绽放出明亮的光。
“对啊，若是我不喜欢，干嘛要答应你呢？”裴湘态度直白，毫不扭捏。
奥德里奇嘴角噙笑。
裴湘又故意凶巴巴地“威胁”他：
“不过你可别太骄傲了，说不定呀，我哪天就改变审美趣味了。奥德里奇，你必须得有一种危机感。”
奥德里奇含笑点头：“好，我会努力得到达什伍德太太的认同，也会保持住你喜欢的样子。”
“同样，你若是对我有什么新的期待和要求，也一定要坦言相告，奥德里奇。”
“对我来说，一切都刚刚好。”
裴湘和奥德里奇凑在一起低声说话，不知不觉就靠得近了。
不远处的埃丽诺抬头望见这一幕，不禁目露惊讶。即便已经有了一些心理准备，但她也没有料到，玛丽安和德维尔先生会相处得如此自在融洽。
“达什伍德小姐？”梅西纳轻唤走神的埃丽诺。
“哦，梅西纳先生，抱歉，刚刚想到了一些别的事情。”
梅西纳笑着摇了摇头，又低声说起了他去湖区旅行的见闻……
半个月后的某天早上，裴湘刚刚走进早餐厅，就听到达什伍德太太在大声抱怨：
“这简直是一派胡言！这个、这个叫做·爱德蒙的人肯定是在胡言乱语。哦，上帝呀，这家报纸的编辑都不审稿的吗，怎么什么歪瓜裂枣都给刊登呀？”
“怎么了，妈妈？”裴湘在自己的位置上坐好，好奇地看向一脸愤怒的达什伍德太太。
这位鲜少发怒的好脾气妇人把手中的报纸递到裴湘面前：
“你看看吧，这上面……唉，都是些多么可耻的言论呀！”
裴湘挑了挑眉，接过今天的晨报飞快地浏览起来，很快就明白了达什伍德太太愤怒的理由。
原来，一个叫做·爱德蒙的评论家声称，他怀疑著名画家布朗·帕丁顿其实并没有真才实学，他本人只是个二流货色。
他之所以能画出杰出的艺术作品，极有可能是因为他做了一些卑劣的事。
比如，他秘密囚禁了一位声名不显却画技不凡的外国画家，逼迫对方为他创作作品，然后再署上布朗·帕丁顿的名字。
“这个卑劣的偷窃者，他在掠夺别人的心血！”
“他享受着本不该属于他的荣耀，以及这份荣耀带来的金钱、地位和人们的尊重爱戴。与此同时，真正的创作者却寂寂无名，还要面对掠夺者的欺辱和嘲笑……”
“为何布朗·帕丁顿不敢走在阳光下，因为光明会让他的罪孽无所遁形。”
裴湘津津有味地读了一遍评论家爱德蒙对“布朗·帕丁顿”的诋毁和“审判”，认为单单从文笔上来看，这位还是很有才华的。一些词语运用得恰到好处，字里行间的情感也渲染得非常到位。
“妈妈，你是因为这篇诋毁帕丁顿先生的文章而生气吗？”
“当然，玛丽安，难道你不生气吗？帕丁顿先生是我们的朋友和恩人，我们都知道，他是多么慷慨大方和感恩仗义。可是这个叫爱德蒙的家伙，竟然无凭无据地污蔑帕丁顿先生，这太可气了。更可气的是，这家报纸竟然还刊登了，这简直是天下最滑稽的丑闻。”
裴湘一边在心里感谢达什伍德太太对“布朗·帕丁顿”的维护，一边把报纸递给后进来的埃丽诺。
“妈妈，就像你说的，这是无稽之谈和卑劣谎言，你干嘛要为了这种小人生气呢？无凭无据的，谁会当真呢？”
“可是，总会有不明真相的人被这样的文章蛊惑的。你看看这个人多狡猾，他只在文章的开头部分轻描淡写地提了一句‘我怀疑’，此后就是满篇的质疑。哦，要不是我信任了解帕丁顿先生，我都要被这个爱德蒙说服了。”
埃丽诺此时也看完了晨报上的文章，她冷静地思考了片刻后，不太乐观地推测道：
“既然已经刊登出来了，就说明这个爱德蒙的文章是有些证据支持的，嗯，或者说，他的观点得到了一些人的肯定。妈妈，玛丽安，我认为帕丁顿先生要有麻烦了。”
“哦，上帝保佑帕丁顿先生！”达什伍德太太扶额叹道。
埃丽诺想了想，建议道：“妈妈，不如你给帕丁顿先生写一封信，提醒他一下。若是帕丁顿先生需要咱们帮忙，咱们肯定义不容辞。”
“你说得对，埃丽诺，我现在就去写信。”
达什伍德太太立刻放下还未吃完的早餐，急匆匆地去了起居室。
裴湘又翻阅了一遍抨击“布朗·帕丁顿”的文章，分析道：
“其实，只要帕丁顿先生能够在白天的时候出现在众人面前，并当众完成一幅作品就好了。这样的话，这里面的所有指责就都不成立了。”
埃丽诺眉头紧锁：“这确实是解决问题的好方法，可帕丁顿先生一直坚持不在白天出现，不和同行面对面交流，不开放私人画室，只通过文章和画稿参与各种讨论……他肯定有不得已的理由的。我担心这个爱德蒙……或者爱德蒙背后的人掌握了帕丁顿先生的弱点，才敢这样大张旗鼓地攻讦他。”
裴湘完全赞同埃丽诺的分析，也表露出了对帕丁顿先生的担忧。可是她们两个未婚姑娘能有什么办法呢，纵然焦急万分，也只能在家中诚心祈祷。
事情果然开始发酵。
从第一篇怀疑画家帕丁顿是否具有真才实学的文章开始，一些小报也陆陆续续刊登了质疑帕丁顿的文章。
当然，许多报道都是在用夸张的标题夺人眼球，若是细读两行的话，就会发现那些文字内容经不起任何推敲。甚至，有关布朗·帕丁顿其实是吸血鬼后裔的荒诞言论也夹杂其中，并且还给出了一些奇奇怪怪的数据论证。
有人信了，他们大肆批评一直没有出面澄清的帕丁顿。
有人不信，他们要求批评者拿出切实的证据，不要随意污蔑一位绅士的名誉。
——清白干净的名声很容易被恶意玷污，也许，只需要短短的三天时间。但是要擦去白布上的污渍，三日光阴是远远不够的，极可能需要三十年，甚至一辈子。
渐渐的，在一双无形之手的操纵下，两种声音形成对峙局面，各自的支持者纷纷发表文章，他们慷慨辩论、互相攻击。
不知从何时起。这些文章的内容发生了偏移，其讨论的重点已经不是帕丁顿是否拥有杰出艺术才华这个问题了，而是关于污蔑、谣言、名誉和正义。
幕后搅风搅雨之人大概没有想到事情会是如此走向，但是不管怎么说，他们自认为最初的目的已经达到了。
当大街小巷都在议论布朗·帕丁顿的时候，在一间隐蔽的房间内，几个人正在进行激烈地讨论。
暗线负责人之一史密斯·科特在狭窄的房间内走来走去，他昨晚才从爱尔兰赶回伦敦，一下马车就得知了有关布朗·帕丁顿的事情。
“我不明白，女士们，我不明白，你们为什么一定要算计这个布朗·帕丁顿？甚至还不惜暴露了爱德蒙！要知道，我们当初能在几家报社里安插进同伴，是费了很大心力的，也付出了不小的代价，爱德蒙应该用在关键的时刻，而不是用来污蔑一个小小的画家。”
“这不是污蔑，”坐在阴影中的安娜沉着脸反驳，“我们在帕丁顿曾经停留过的一个房间内，发现了一些证据，可以间接证明我们的判断。就是那个帕丁顿根本不具有真实的才华，他的画作都是另一个人的成就。”
指责安娜的高瘦男人抓了抓头发，有些气愤地低吼道：
“我知道你有证据，我知道你千辛万苦终于抓住了帕丁顿的马脚，我知道你打算趁着关注度最高的时候，把那些证据公开。可是、可是，这些不是重点！重点是，我们为什么要对付一名画家？啊？就因为他和那个德维尔走得近了？就因为他神神秘秘的？”
“科特，你冷静点儿，”房间内想起吕蓓卡轻灵柔和的嗓音，“你从走入这个屋子开始，就在质问我和安娜，却偏偏不肯坐下来静静听我们的分析。”
“好吧，我听，我倒要听听你们怎么说服我。”
吕蓓卡和安娜对视了一眼，开始向同伴科特叙述她们之前的种种分析。
等到吕蓓卡终于把理由阐述完了，科特将信将疑地问道：
“你们的意思是，这个帕丁顿是德维尔的得力属下？只要打击了帕丁顿，就能让德维尔手忙脚乱？证据呢？还有，既然这个帕丁顿的真实身份是德维尔的属下，那么，即便咱们破坏了他的艺术家名声又如何？这根本不耽搁他给德维尔做事呀？”
“怎么不耽搁？”安娜嗤笑一声。
“你就不能把眼光放长远一些？德维尔为什么要把这个帕丁顿捧起来并让他出名？他就是想让布朗·帕丁顿为他结交人脉，为他处理一些不方便插手的领域。从这个帕丁顿出现开始，他替德维尔牢笼了多少人，你算过吗？例如那个迪福男爵，此前和奥德里奇·德维尔只是点头之交，更是不爱搭理莱斯特·西塞尔，但自从帕丁顿出面周旋后，双方的关系明显就被拉近了。这样的例子并不是个别的，需要我给你一一指出吗？更何况，帕丁顿还得到了一些帮派份子的真心认同，这是贵族出身的德维尔绝对办不到的。”
科特摸了摸自己的小胡子，一时之间没有再出声诘问。
安娜冷笑一声，继续说道：
“自从咱们让爱德蒙写了那篇文章后，许多人都对帕丁顿的人品和才华产生了质疑。根据咱们在巴特莱纸牌俱乐部的线人汇报，前两天帕丁顿出现在俱乐部后，许多人都不和他打招呼了。甚至还有人当面质问他，并要求俱乐部取消帕丁顿的会员资格，连迪福男爵都将信将疑。科特，你说说，一旦布朗·帕丁顿的名字被我们定在了耻辱柱上，他之前替德维尔做的那些事，是不是全都前功尽弃了？”
一旁的吕蓓卡点头补充道：“不仅如此，到目前为止，奥德里奇·德维尔一直坚称他相信帕丁顿，坚信帕丁顿的为人和能力。他这样维护一个骗子，当事实真相被揭穿的那一天，他的名誉和威望也会受损的。”
听到这里，科特眯了眯眼睛：
“毁掉那个冷血德维尔的威望？这倒是个不错的主意。我希望他丑闻缠身，这样的话，咱们就能把他从现在这个职位上踢开，换个能力平平又自大的贵族老爷上台。”
安娜斜觑了一眼科特：“这也是我和吕蓓卡的打算之一。所以，你还认为我们这次动了报社里面的几条暗线是小题大做吗？”
科特没在乎安娜的阴阳怪气，他沉思了片刻，在脑海里捋了一遍前因后果：
“我有两个问题，第一，这个布朗·帕丁顿真的是给德维尔做事的？第二，这个布朗·帕丁顿真的不会突然宣布，他要当众作画，证明自己的画技吗？”
吕蓓卡按住了脾气不好的安娜，温言细语的回答科特的问题：
“你这两个问题……其实就是一个。说实话，科特，一开始的时候，这些确实都是我和吕蓓卡的猜测，因为没有证据，所以我们一直不敢轻举妄动。但是，在你离开伦敦的这段日子，我们的调查取得了新进展。科特，我的朋友，我们终于找到了有人替帕丁顿画画的证据。”
“证据？真有此人？”科特的眼底流露出一丝兴奋。
“对，那个真正的画家……是德维尔当初从国外带回来的，被他藏了好几年，一直在他的控制中。由此可见，德维尔和帕丁顿是一伙儿的，而帕丁顿本身没有艺术才能，所以，他根本不可能当众作画证明自己。”
紧皱的眉头渐渐松开，科特朝着吕蓓卡温和地点了点头：
“听你这样一解释，我心里就踏实了。对了，你们找到那名可怜的外国画家了吗？和对方有过交流吗？他愿意出面作证以及证明自身的才华吗？”
吕蓓卡露出可惜的表情：
“科特，我们和他交流过，但却没能把人成功带走。帕丁顿和德维尔把他看得很紧，我们怕打草惊蛇，就没有冒冒失失地动手抢人。这也是为什么德维尔至今仍然公开支持帕丁顿的原因吧，呵，他认为一切都在他的掌控中。所以，我们得想办法，把人完完整整地带出来。”
科特又问了吕蓓卡几个问题，发现每个环节都很周密合理，且计划成功后获得的好处也不小，便没有再提出任何反对意见。他开始心平气和地协助吕蓓卡和安娜。
在这些人忙忙碌碌计划着营救“真画家”的时候，裴湘和奥德里奇也在研究之后的应对策略。