因只付了五日的店钱，眼见账期临近，湘绮束手无策。
也不见黄安老管家来还钱，那主仆几人竟然杳如黄鹤。
雪狸不由生疑偷偷问：“小爷，该不会那黄家主仆是骗子吧？”
湘绮敲她的头制止她胡说，心里却也忐忑不安。虽然那银两是杜家老伯所赠川资，但是毕竟是要她代儿子君玉入闱赶考。点苍反有些焦急了，毕竟他是受老主人之托随这位冒牌的杜公子进京赶考“全身而退”的。
“都赖你们，不食人间烟火，听人家几句好话耳朵根子一软，大把的钱就借与了陌生人。离科举还有个几日，看你们如何熬日？”点苍抱怨着。
“可是短了你的嘴？哪里这些废话！”雪狸抢白道。
湘绮止住二人的争吵，心想那黄家主仆定然是遇到了事一时无法抽身才耽误了还钱。因是急于筹措银子救急，湘绮便去求助同科赶考的举子们。
新近结识的隔壁凤阳考生张大喊为难低声道：“若在往日，百十两银子都不在话下，不过近来手头拮据。”，又压低声神秘道，“实不相瞒，欲买今科试题。”
湘绮无可奈何，拱手谢过，起身欲走，张大喊说：“贤弟留步，依了贤弟的文才，何不去魁星阁去参那‘文擂’比试争钱？我们青州考生同各地聚集京城的举子们比拼才学，双方才子各不相让，日日都是文星辉灿，比斗精彩，下注去赌输赢及赴赛者皆有利可得，收入颇丰的。魁星阁店主亲许青州考生彩头，若是一局胜出，一日便有二十枚钱的进帐，若算了其他的润笔银子，林林总总的收入可观。只是这胜出不易，高手如云。”
听到这话，湘绮眼中有神，忙问：“魁星阁在哪里，比试些什么？”
“吟诗作对，射覆文章。”
湘绮提了气，蹙了眉，心想也只得如此，若是论旁的或许不能，只是这文才，她自信不在话下。
翌日，湘绮来到魁星阁抬头望去，高高的楼阁，灯彩耀眼，两派人分坐左右，中堂一幅仙鹤灵芝图。湘绮摇了泥金折扇，一领青衫举止洒落，一路作揖拱手同众人谈笑上楼，立时令众人刮目看来。听说湘绮是青州的考生，年老的孝廉咳嗽几声摇头摆手道，“且去一旁观战，看得熟练，借机进局吧。”
湘绮不快，抖抖袍襟翘了腿依了靠窗一把交椅上坐下，袍襟覆腿，仪态优雅从容，手中一柄折扇把玩，时开时阖。
对面一位山羊胡老者起身出对子拱拱手对四周，笑嘻嘻说：“老夫出一题，是‘天为棋盘星为子，何人能下？’”一脸拿捏的笑环视左右，颇为得意。轻轻吹起，花白胡须飞飘，似是炫耀。
青州府四位坐场的书生交头接耳商议对策，湘绮就听身旁旁观押赌的人议论纷纷：“背气，早知不该押青州，他们已连输两局。”
“唉，既是同乡，破费些为同乡长些志气也是好的。”
眼见青州一派举手欲推倒玉牌放弃此题，湘绮朗声cha话道：“青州考生杜君玉，愿对此联。”一时间无数惊异的目光投来，见湘绮少年俊秀，眉目中自带一段风，流，只是那稚嫩的模样，如何能应对此绝对？
主事一人提了牙板请湘绮应对，便见她摇头晃脑道：“地作琵琶路为弦，哪个敢弹？”
满座哗然，众目投向湘绮，有人低语批注：“凑巧而已。”
那出题的定值老举人哼哼几声似不服，后辈举子，竟然敢如此放肆，恰见中堂下秘色青瓷大瓶中cha了五谷丰登穗，麦黍稷，稻粮菽一应俱全，就用扇子指了湘绮问青州这边：“麦黍稷，稻粮菽，这些杂，种，哪个先生？”
场上情势剑拔弩张，众人屏息不语。此人太过狂傲，欺人太甚！
湘绮手中折扇一抖，摇了扇闲然一笑，眼角神采微飞，添了几分妩媚自矜应道：“诗书易，礼春秋，许多正经，何问老子？”
只在那“老子”二字拖长尾音，略略重点些，立时惹出哈哈哈哈一阵爆笑，青州的举子童生捶桌拊掌大笑，定值那边出题挑衅的老举人咳喘不已，气得险些闭气。
青州这边上座的举人连称高手，请湘绮入席，湘绮满是得意沾沾自喜。
“火烛冲天亮，文光射斗；”对方问。
“惊爆落地响，怒气冲天。”湘绮答。
……
“树大根深，不宿无名小鸟。”定值又一清瘦的书生起来发难，白眼望天。
湘绮笑笑，手中折扇一展不假思索回敬：“滩干水浅，难藏有角蛟龙。”
在一旁观战的雪狸已是乐得笑逐颜开，那聚到她跟前的彩头越来越多，不过一阵功夫，照章收了四十二文钱。
湘绮得意的目光扫视四周，并未看出什么异样，除去自命才高八斗来比试的举子，就是那些赌徒，哪里有人言的“请刀者”。
只是人群中忽然看到个熟悉身影，锦衣玉服颇为抢眼，正是黄澄。
湘绮心一动，不想他竟然在此出现，吟吟浅笑对她望着。心里气恼不已，若不是他言而无信爽约不还她银两，何至于她来到魁星阁斗诗赋挣银两糊口？但仍是若无其事地手中执扇拱手对他一笑。
步出魁星阁，天色已晚。
黄澄道：“抱歉得紧，是我失信于前，自罚请贤弟去对面吃酒。我去高升客栈打探，才知你主仆来到这里。”
一路去到对面的杏红楼，寻个靠窗的位置点了一碟银鱼炒蛋，一碟菱角毛豆，给无肉不欢的雪狸要了一方玫瑰红色的腐ru酱肉，一壶放了梅子的五谷水酿。
莹润如玉的邢窑瓷碗盛来琥珀色的水酒，牙箸轻轻拨开那方腐ru酱肉，深褐色的皮，莹白的肥肉如水晶般入口可化，绛色的肉松软如丝。
因是腹中饥饿，雪狸埋头苦吃，如昔日陪她去贪玩误了窗课，回到客栈前要埋头狠补一番。
雪狸吃得满嘴油腻，才抬头看湘绮笑望他，安闲如夏花，笑容明媚在光影下。
用羹匙助了盛入雪狸的碗碟，猛抬头，却见黄澄正托腮痴痴地望着她，也不动牙箸。湘绮尴尬地摸下额头，怀疑自己面上沾了赃物，但黄澄依旧看她在笑。湘绮慌神，莫不是他识破自己的女儿身？做贼心虚般，她咳嗽一声沉下面孔，黄澄才道：“家父许我同众考生一处住客栈，也好切磋文章。”
湘绮便去看守在一旁的管家安伯，安伯无奈摇头道：“哥儿可是来办正事儿的，莫要贪杯贪玩。”口气仿佛教训一个孩子。