那些个宫女个个脸上笑开了花，拱手拜天道：“阿弥陀佛，两位姐姐和姑姑总算平安回来了。娘娘才回的宫，听闻两位姐姐和姑姑出去寻她，正好生焦急呢。”
“是啊，若姐姐和姑姑再不回来，奴婢们立时便要出去寻你们回来的。”
“可不是，两位姐姐和姑姑此番辛苦了。奴婢们恨不能方才也跟着一起出去呢。”
蓦地听见有人在后头冷声道：“你们一个个的倒是乖觉。”
众人噤若寒蝉，垂首道：“皇后娘娘。”
但见云意、凌月和芳茗三人站在廊下淋得浑身衣裳尽湿，鬓发散乱，双手抱肩，一个个冻得面色发白，嘴唇发紫，强忍着哆嗦，情态好不可怜。见了她出来，三人还欲福身行礼，忙被她拦住。
纪芷湮握着她三人的手，只觉得冰凉彻骨，可知这一路必受了不少风霜雨打。她望着她们，心下酸楚，忍不住红了眼眶，伸手欲抱住三人，哽咽道：“你们，你们为本宫受苦了。”
三人中，芳茗年纪最长，是以最先退开，恪守礼仪道：“娘娘万万使不得。奴婢身上皆湿透了，万不能将风寒过给娘娘。”
云意和凌月闻言亦退开几步，犹豫道：“小姐，我和凌月姐姐淋得这样湿，你莫过来，仔细冻着了自己。”
纪芷湮感动不已，脚下步子不退反进，将她二人不由分说地紧紧抱住，流泪道：“都怪本宫不好，不该出去这样久，教你们白白为我担心。如今见你们如此，本宫恨不得也出去痛痛快快地淋上一场才好。”
说罢，她松开了二人，竟是真的要到外头去。
凄风冷雨，惊雷隐现，照亮了半边天空，骇人得紧。
云意和凌月哪里肯放任她出去淋雨，连忙一人一边拉了回来。凌月冻得面色青紫，妙目一瞪，俨然又回到了青山之时做大师姐的模样，呵斥道：“胡闹，还不快给我回来。回头若淋出个好歹，看我给你灌多少苦药！”
纪芷湮素来最怕药苦，立时蹙了眉，乖乖地收回了脚步，默立不语。
如此场面，云意自是司空见惯，但未央宫的一干宫人却看得目瞪口呆，几乎觉得是不可思议的画面。一个小小的陪嫁丫鬟，竟敢对当今皇后这般呼喝斥责，以下犯上，那可是死罪。而最离奇的是，皇后居然默不作声地生受了，倒彷佛是极信服凌月的模样。
就在众人心里打着小九九的时候，蓦地听见皇后清冷的声音：“你们莫不是以为，她三人安然回来，你们便可免了责罚了吧？”
众人瞠目结舌，手足发凉，“皇后娘娘，饶……”
“哎，先别求本宫饶命，因为……本宫是断断不会轻纵了任何犯错之人的。须知宫中素来赏罚分明，有功自然该赏，有错却也非罚不可。如若不如此，则不足以正我东宫之威，亦教外人轻看了本宫这皇后去。好了，你们无须多言，且跟本宫进殿再说。”
待进殿落座后，她对云意等三人温颜道：“你们淋雨受了风寒，就不必在此处伺候本宫了。且下去换了干净衣裳歇着，一会儿本宫自会命人给你们熬了姜汤给你们端过去。”
云意和凌月齐声道：“是，谢娘娘。”
唯独芳茗眼中有些疑惑，忍不住回头问道：“皇后娘娘，未知这些奴才犯了什么过错，竟惹得皇后娘娘要重罚他们？”
纪芷湮彷佛是有些累了，手儿一抬，便有负责掌灯的宫女将殿中的灯烛点燃，而后复默默退了出去。她斜卧风塌之上，以手撑头，好整以暇一笑，“姑姑这话问得奇怪，本宫几时说过要重罚他们了？不过是正一正我未央宫的宫规罢了。”
芳茗怔住，“这……”
可是看着这一殿的宫女太监跪了满满一地，个个怕得浑身发抖，却也知道定不是为了小事。
那些人见芳茗开口，似有为自己求情之意，立时匍匐着过去哀求道：“姑姑，奴才（奴婢）等因贪一时懒怠，未随姑姑和云意两位姑娘出宫去寻皇后娘娘，害得两位姑娘和姑姑淋雨受了风寒。奴才（奴婢）们自是有错的，但也并非存心如此，还求姑姑看在昔日的情分上为我等求一求情，请皇后娘娘宽恕一二罢。”
芳茗面色作难，看向风塌上的女子，“皇后娘娘，这……”
纪芷湮斜倚榻上意态娴雅，青丝如黛，点映得她唇红齿白，明眸善睐，分外动人。她宛然一笑，轻缓道：“怎么，芳茗姑姑当真想为他们求情？”
平素最温婉淡然的女子，在此刻烛光的照映下却有了另一番风情。眉目凝霜，一颦一笑间，却是母仪天下的矜贵挥散，绝不容他人在她尊前随意放肆了去。
芳茗低头道：“芳茗不敢。只是芳茗身为未央宫的掌事宫女，到底也不能对此事不闻不问，是以想留下旁听一二。日后也好知道规矩，该如何管教宫女。”
她便挥一挥手，“来人，给芳茗姑姑看座。”
便有宫女无声无息地入内，抬出一个梨花木暗纹圆凳到一侧，芳茗谢恩过后便坐下，自此再不做声。
不多时，便见有不少宫女太监亦紧跟着进了殿，一同跪在地上，垂首不语。芳茗粗略看了一眼，心里暗自点算，不多不少，正是所有未央宫中人。
一时纪芷湮不说话，殿内亦无人敢开口，殿内寂然无声，连根针落到地上的声音也听得清。其间，还夹杂着跪在地上众人如擂鼓般的心跳声，咚咚咚，一声紧似一声，气氛一时亦有些凝固。
许久，才听见女子轻缓冰冷的声音传来：“今儿，难得人来得这样齐整，本宫有话便当着众人的面一道说了。你们若肯用心，便仔细地听一听。若觉得无趣，那便左耳进右耳出也无妨。只是若哪日行差踏错自寻了死路，那也莫怪本宫不念昔日主仆一场的情谊。”
众人心中一凛，俱俯首道：“奴才（奴婢）等誓死效忠皇后娘娘，绝不敢有二心，请娘娘明鉴。”