西南悍匪之首屠洪山占城为王，以百里城城主自居，将百里城府尹等官员尽数关押入狱，悍匪如今在百里城已经无法无天！
远不止如此，这些悍匪还屡屡侵扰周围城乡的百姓，搅得整个西南民不聊生。朝廷的信使皆被屠洪山所斩杀，故而消息迟迟不得传回京城之中。
此番悍匪侵扰领城上池城，上池城的府尹这才一纸奏报，将屠洪山的恶行上告天听！
眼看明成帝动了怒气，底下的大臣们齐齐呼了一声“陛下息怒”，明成帝这才缓和了脸色。
兵部尚书蔡晋率先开了口：“陛下，以屠洪山为首的悍匪如此无法无天，若是长此以往，恐生暴乱！微臣以为，如今之际应当即刻派人前往百里城剿匪！好还西南一个安宁。”
蔡晋话音刚落，同候立在一侧的户部尚书窦行章便道：“臣觉得，不如先派人探查清楚，百里城与京城相距甚远，若是贸然发兵，途中若有变故，只怕会不利于行。”
蔡晋不满：“悍匪如今四处滋事，若是等人探查回来在派兵，只怕会祸事四起。窦尚书难道不明白其中的利害关系。”
窦行章道分毫不让，“蔡尚书此言差矣，欲速则不达，剿匪之事还需慎重。再者，朝中武将当中，能有谁堪当此任？”
朝中武将唯肃王一枝独秀，其他众武将在他的光芒下皆黯然失色。然而，肃王至今仍抱病在府，而他麾下的猛将皆尽戍守在边疆。而朝中其他军侯则各自统领京城重兵，能堪大任者不过寥寥。
要对付西南悍匪，又岂能儿戏？
兵部、户部两位尚书争执不休，两人互不相让。蔡晋在与窦行章争执无果后，他将殷切的目光转向了上位垂目不言的温丞相身上，恳切道：“丞相大人，您倒是说句话啊！”
温丞相老神在在地站在那头，纵然乾元宫中重大臣争执不休，他自巍然不动。温丞相贵为三朝元老，又是当朝国丈，在朝中威望颇高。
听得蔡晋出声，温丞相捋了捋白须，“蔡尚书与窦尚书皆所言不虚，依老臣之见，不如先派先锋营前往百里城一探究竟。眼下年关未至，陛下大可将明年的武举提前，好选取贤才，堪当大任。”
温丞相此言无疑当前最好的解决之道，窦行章和蔡晋都消了争执的念头。
“不过，例年都没有将武举提前的先例，此番这样可会不妥？”蔡晋有些踟躇。
“怎会不妥？非常之期当行非常之事。况，陛下圣明，四海皆臣服。蔡尚书又何必固守旧礼。臣附议丞相所言。”窦行章朗声说道，朝明成帝垂了垂首。
蔡晋看着窦行章这幅道貌岸让的模样，在心底暗自啐了一口，真是惺惺作态的老狐狸。
明成帝对温丞相的谏言很是满意，他道：“此事就依丞相所言，即刻派前锋营前往百里城，着兵部主理武举之事。”
明成帝金口一开，一锤定音，众大臣退出了大殿。
从乾元宫出来，蔡晋与窦行章落到了最后。
窦行章暗自打量了蔡晋一眼，面上却是一派和乐：“陛下将武举选拔重任委派到了蔡尚书的身上，想来此番蔡尚书又要劳神劳力，可谓辛苦。”
蔡晋摆了摆手，面色不咸不淡：“比不得窦尚书辛苦，要主理先锋营粮草一事。能为陛下效力是蔡某的荣幸，蔡某愿鞠躬尽瘁死而后已，以报皇恩。”
论起说场面话，两位尚书都是各种人才。朝野上下无人不知蔡晋与窦尚书不和，两人在朝野上争锋相对，下朝亦是明争暗斗，就连蔡、窦两派的门生也大多是水火不容。
两人面上一派和睦，实则心里都在盘算着自己的小算盘，想着如何能置对方于死地。
“蔡某诸事繁多，便不叨扰窦尚书了，告辞。”蔡晋显然不愿与窦行章多说，随意地拱了拱手，便率先离去。
身后，窦行章看着他高昂的身姿，嘴角浮现出一丝冷笑。且看蔡晋这老东西能嚣张到何时。
这时，一名清粉宫装的宫女到了窦行章跟前，朝窦行章行了个礼：“尚书大人，娘娘有请。”
后宫重地，闲杂人等非召不得入内。而能随意召人进宫的娘娘，需得位分极高才行。
而会召见窦行章的，便只有钟粹宫的那位娘娘了。
窦行章被一路引到了钟粹宫中，宫女太监们见到他无一不是恭敬行礼，不敢有丝毫怠慢。
窦行章径直走到主殿当中，殿内装饰得极为奢华，数奇珍异宝尽在其中。然而纵然珍宝无数，最引人瞩目的却独属于那斜倚在贵妃榻上的艳丽女人。
美人慵懒斜倚在软塌上，髻上缀满华美金钗，层层叠叠的宝锦宫装覆在娇躯上，极为华贵。听得脚步声，美人缓缓睁开了双眼，一双狐狸般的美目潋滟生波。
媚态横生，风情万种，正是艳冠后宫的淑贵妃——窦氏。
淑贵妃年轻时，乃是冠绝京城的美人，她的美貌吸引了无数青年才俊慕名而来，来求亲的人几乎跨烂了窦家的门槛，从而引发出了一段段美谈，令淑贵妃的美名远播。
后来，颇负盛名的美人终是进宫选秀，成为艳冠后宫的宠妃。她诞育了四皇子墨元祯以及柔嘉公主，高居贵妃之位，多年来盛宠不衰。
纵然已是两个孩子的母亲，可岁月却并未在淑贵妃面容上留下任何痕迹，反而更添了风情妩媚。
“父亲，您来了。”淑贵妃懒懒起身，朝窦行章笑道。
窦行章虚虚行礼，“老臣参见贵妃娘娘。”
可还未行完礼，就被淑贵妃虚虚扶起，淑贵妃娇嗔：“父亲，都说了，你我父女之间不必行此虚礼，这宫里又没有外人。”
淑贵妃请窦行章上座，她摒弃左右，独留他们二人端坐在偌大的殿内。
淑贵妃美目一动，朝窦行章道：“本宫听说百里城出了悍匪，陛下意欲派人前去征伐？此番若是能平匪成功，便是大功一件。祯儿手中无兵权，不如...”
墨元祯如今在朝中风头正盛，只可惜窦氏一门到底没有出武将，没有兵力加持，墨元祯始终要屈居太子之下。
淑贵妃还未说完，就被窦行章打断：“娘娘不可。百里城凶恶异常，万不能让四殿下前去冒险。如今四殿下虽说风头正盛，但万不可贪功冒进，以免得不偿失。”
听得窦行章这么说，淑贵妃美目中划过一抹计较，她艳红的指尖轻扣着檀桌：“那该如何？总不能眼睁睁地看着别人抢占了先机。”
这别人除了太子，已经再不能找出第二人。窦行章巴不得太子能够御驾亲征，百里城那样凶恶的地方，只怕是有去无回。
当然，这样大逆不道的想法，窦行章是万不会说出来的。况且，太子可没有这般愚蠢。
“武举马上就要开始，今年陛下尤为看重，就看谁能成为当朝武状元，那才是抢得先机。”窦行章意味深远地道。
淑贵妃媚眼一挑：“那咱们窦家也不能落于人后，本宫记得，窦氏小辈中有几个不错的人才？”
窦行章笑了，“娘娘所言不错，本家小辈中确有一位文武双全的人才，名为窦麒，娘娘还曾见过他。这件事老夫自会着手去办，娘娘便不必操心了。”
看着窦行章一副胜券在握的模样，淑贵妃心中也有了底气，红唇上的笑意也更深。
这时，殿外忽地传来一声娇唤：“母妃...”
听得这声音，窦行章和窦贵妃齐齐朝外头看去，淑贵妃妩媚的面容上难得露出慈爱的神色，“嫣儿来了……”
只见一道鹅黄色的身影从殿外走了进来，她不过二八年华，身影娉婷容貌姝丽，娇艳的面容与窦贵妃与几分相似。尤其眉间一点盈盈朱砂痣，简直令人过目难忘。
正是淑贵妃的掌上明珠，柔嘉公主——墨嫣。
柔嘉公主走了过去，超两人福了一福，“嫣儿见过母妃，见过外公。”
柔嘉公主不仅容貌倾国倾城，脾性亦是端庄大气，在皇族公主中，无人能与其争辉。
窦行章对这外孙女简直满意得不能再满意，赞道：“公主如今愈发出挑，当真冠绝京城。”
柔嘉有些羞赧地抿唇微笑，方才盈盈问道：“母妃和外公在说什么，嫣儿在外头都听到笑声了。”
窦行章和淑贵妃对视一眼，将各自眼中的锋芒都收敛了起来。这些朝堂上的事情，他们从来都不舍得让柔嘉沾染。
淑贵妃轻轻拍了拍柔嘉的手背，“母妃不过是你外公闲话今年的武举罢了，你外公说了，今年窦家本家当中，会派小辈参加武举。介时无数青年才俊汇聚京城，必是热闹非凡。”
“真的么？”柔嘉美目中流转出了几分好奇。
她心中忽而想起了那日在停鹤楼邂逅的那位风姿潇洒的少年，这样的盛会，他会前来参加么？他们还有机会再相见吗？
淑贵妃还在说着些什么，而柔嘉公主的一颗芳心已逐渐飘远……
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