所有人的目光聚焦到贺桃芳身上，她才意识到这声音是冲自己来的，害羞得大气都不敢喘。16岁的她，挽着乌黑发亮的马尾在脑后上下左右弹跳着，映衬得白净的肌肤如雪。她如晨风般娇羞的面容，活脱脱就是一个刚念初中的学生娃。
贺桃芳拖着行李，跟着众人的脚步，穿过条条水泥大道，讶异地发觉，军工实习工厂好庞大，好像有上百个黄山沟那么大，挨家挨户地走，恐怕两天两夜也未必走得完。
“军工实习工厂比我们的一个镇子都大！”送他们来的镇工业办公室刘主任，见多识广地给大家介绍说。也由此可见事实上，产生这种讶异与比较的，远非贺桃芳一人。
贺桃芳这群有人接送的浩荡队伍，一路迎接着异地漂泊而来的打工者们羡慕的目光：同为打工仔，从黄山沟老区招聘而来的打工人群，可以抱团取暖，有组织依靠，而自行漂泊来的打工者，则靠的是自身闯荡、靠吃野食与杂草立足。
当贺桃芳一行，被带入宽大的石棉瓦宿舍时，居住在她们院落一隅的简陋工棚里，蔡石朋一手提着一只滴答着水泥的小桶，垂头丧气地迎着这群老区的打工族走来。
蔡石朋被巨大的焦虑缠住，哥嫂来信说村里旺狗在外地打工发了财、挣了钱，给家里寄了好多钱，他儿子大宝每天都抱着大红的苹果啃，蔡石朋的侄儿小豆豆馋得慌，抢了大宝的苹果，被大宝狠揍了一顿，哥嫂渴望蔡石朋能寄百百元钱回去，他们要上县城给小豆豆买几斤红苹果，免得眼馋别人的，矮人一截。
哥嫂在信中还说，他们穷家小户的，为让蔡石朋读到初中，也非常不易了，他来银海那么繁华的都市已快三个月了，总不致于连侄儿吃个苹果的心思都不能答应都不能满足吧？
蔡石朋面对哥嫂的来信，欲哭无泪。他卷着破旧的行李，坐了几天慢火车，的确是怀揣着淘金梦来到了银海市。但梦想与现实进行了切实的磨合和精准的对接后，才明白他和蔡步程、蔡三根合计着离开家乡时的豪言壮语，是那么幼稚可笑。
为在这座城市里找到一个立足地，他们露宿过桥洞，睡过城郊看鱼人废弃的草棚，三人先后做过洗碗工，清洁工，别人包了他们的一日三餐，给他们提供了一个栖身地，避免了他们露宿街头的惶惑之苦，他们已很感恩戴德了，哪里有半分钱的收入？半个月前，他在街边一个柱子上，看到了军工厂一建筑工地包吃包住、一个月90元的招工信息，才来这儿试试运气，哪里有让侄儿吃得起大红苹果的本事？
攀比、叫苦、将希望之光赌押在他人身上，诸如此类像钉子户一样无法连根拔起的世俗因素，使蔡石朋觉得哥嫂的来信，充满令他窒息的责备和威胁的气氛，从一个叫做蔡榨畈的老家，迈着舞步走来，就像田野里看见一头公牛迎面逼向自己。
思想包袱沉重的蔡石朋，要想长远的在这儿立足，就得拼尽全力在这个建筑队稳住阵脚，断尾求生，一步步满足家人的愿望。
“哎啊——这，这……”蔡石朋想着心思，冷不丁撞在思想飘浮的贺桃芳身上。他桶上的水泥，像泥鳅般爬上了贺桃芳如同羽扇般的白色荷叶圆领上衣上，黑漆漆的向清荷色裤管上滴落。
“对不起，对不起！”蔡石朋一边道歉，一边用手去擦，去弥补，却没料到糊满泥浆的双手，越擦越脏，尤其是他情急之中，竟然擦到了她胸口的位置，她羞得满脸通红，后退着，摆手道：“好了，好了，我自己来，你走吧！”
蔡石朋也意识到了什么，羞得面红耳赤地离开。身后还传来贺桃芳姐妹们愤愤不平的声音：“桃芳，你也太老实了，让他弄脏了你的衣服，还摸了你，要是我，非得狠狠甩他个大耳光！”
蔡石朋害怕他们人多，真的撵上来报复，便提着水泥桶甩开步子跑起来，但他无意间却知道了那个扎着马尾辫的小姑娘叫桃芳，并且这个名字，像桃树一样在他的脑海里扎下了根，如影相随，再也挥之不去。