20两金……嗯，这的确是挺诱人的，至少对现在财政状况远远没到可以视金钱如粪土的青登来说很有吸引力。
不过相比起这奖金，还是这参赛条件更吸引青登的注意力。
“只面向江户的剑馆？那也就是说不允许那些无门无派的闲散人士参加咯？”
千叶重太郎点点头。
“为什么只限度只有习剑时间还不足3年的剑术新手才有资格参加比赛？”青登追问。
“据我所知，这是为了给剑术新手们一个锻炼的机会，避免出现以往的那种每逢比赛，参赛者来来去去都是那些人的情况。”
千叶重太郎缓缓答。
“以往各个藩主举办武术比赛时，常常是不设任何参赛条件的，什么人都能报名参加。”
“对于绝大部分的剑馆来说，他们自然是希望能在比赛里尽可能地取得好成绩，好借此提升下剑馆的名望。”
“所以这就导致了一个后果——每个剑馆都只派他们麾下实力最强的弟子参赛。”
“使得每逢有比赛举行时，赛场上来来去去的都是只有那么些人在那切磋，鲜少看到有练武时间还很短的新手上场。”
“会津侯他就是为了避免再有这样的现象发生，才限定了只有练剑时间不足3年的新手才能参加此次的比赛。”
“之所以只面向江户的各座剑馆，不允许无门无派的闲散人士参加，就是为了方便监督，确保每名参赛者的确都是练剑时间还不长的新人。”
解释完毕后，千叶重太郎话锋一转：“如何？橘君，有没有兴趣参加这比赛？你拜师试卫馆的时间还不足半年呢，正符合参赛条件。”
“能和江户各个剑馆的人切磋，这是一个相当难得的机会啊，多跟不同流派的剑士交手，对你未来的修炼很有好处的。”
“只面向新手的比赛吗……”青登呢喃，“只面向江户的各座剑馆的话……那也就是说要跟江户各个剑馆的新人较量吗……”
“重太郎。”近藤这时问道，“每个剑馆都能派多少人参加这比赛啊？”
“这个……我也不太清楚。”千叶重太郎摇摇头，“这场剑术比赛还未广而告之，我也是托了关系才知道会津侯要举办比赛。”
“关于这场比赛的很多细节，我也不是很清楚。”
“等过上几日，会津府的人开始大力宣传这场比赛后，应该就能知道各个剑馆都能派多少人参赛了。”
“呵，会津藩不愧是幕府最倚重‘国之上柱石’啊。”土方皮笑肉不笑，“优胜能拿20两金……若不是因为我习剑的时间早超过3年了，我都有点想参赛了呢。”
一旁的冲田啄着脑袋，用动作表示了对土方刚才那番话的赞同。
“只有优胜才能领到赏金吗？”刚刚一直沉吟着的青登插话进来。
“嗯，是啊，好像是这样的，只有优胜才能领到赏钱。”重太郎笑了笑，“这貌似也是会津侯他有意为之的，只有优胜才能领到赏金，鼓励大家去踊跃争夺第一。”
“就像战国时代的武将们在打仗时，唯有‘先登’的那一个人才能得到厚赏一样。”
“所以橘君你有没有兴趣参加这场比赛啊？”
“如果我是你，我会毫不犹豫地参加哦！已经有段时间没有大藩主出资举办比赛了，若是错过就太可惜了！”
看着正用带着几分火热光芒的眼神直盯他的千叶重太郎，青登忍不住蹙了蹙眉头。
不知是不是他的错觉……
他总感觉……千叶重太郎从刚才开始，就一直在催促他参加比赛……
但青登也没有在这个问题上多想。
思量片刻后，他笑了笑，点了点头：“这比赛我倒也是蛮感兴趣的，如果我有机会代表试卫馆参赛的话，我一定会参赛的。”
——这种能复制天赋的大好机会，我很难拒绝呢。
青登在心里默默地这般补充道。
这种能从各剑馆的剑士们那儿薅天赋的大好机会，若是错过了，那可就真是太可惜了！
其他的剑馆……尤其是士学馆、练兵馆这样的大剑馆，肯定是不缺那种惊才艳艳的年轻俊杰的。
参加这场只面向新人的比赛，说不定又能复制来几个很有用处的天赋。
而且，也如千叶重太郎他刚刚所说的那样，和江户各个剑馆的人切磋、多跟不同流派的剑士交手，见识下各个流派各自迥异的战斗风格，对剑术的修炼大有裨益。
见青登点头表示自己愿意参加这比赛后，一抹开心的笑颜在千叶重太郎的脸上绽放。
“哈哈哈，橘君，我就知道你肯定会想参加这比赛的！”
说罢，千叶重太郎顿了下。
然后以只有他一个人才能听清的音量，以庆幸的口吻喃喃道：
“你肯参加就好……你肯参加就好……”
……
……
千叶重太郎突然拜访试卫馆，就只是为了将“会津侯将要出资举行剑术比赛”的这一事告知给试卫馆而已。
所以在正事已经说完，然后又简单地闲聊了几句后，千叶重太郎便提起了他的佩刀，表示告辞。
近藤礼貌性地想留千叶重太郎下来吃午饭，但被千叶重太郎以“家里已经备好饭了”为由婉拒。
青登随同近藤、冲田等人一起将千叶重太郎送到试卫馆的大门口。
目送着千叶重太郎离去的背影，冲田忽然都囔道：
“那个会津竟然要举行剑术比赛……真是难得啊，我记得会津侯此前从未在江户举行过剑术比赛吧。”
“既然是会津举行的剑术比赛……”土方将双手交叉探进羽织的袖中，“那就说明那个会津侯：松平容保极有可能会在比赛现场现身咯……”
“那这个比赛，我可一定要去瞧瞧了。”
“我老早就想看看这个素有贤名的年轻藩主究竟是长啥样了。”
会津……一个名号举世闻名的藩国。
会津藩是坐落于东北地区的一个亲藩大名，即被幕府将军德川氏分封到各地的亲族的一支。
总石高23万高，单论财力的话，会津藩在诸藩里绝对算不上突出。
但会津却硬是靠着强悍的军事实力，在日本打出了极响的名声。
因民风彪悍等各种原因，会津军的战斗力出了名的强悍。
东北地区是外样大名最多的地区之一。
东北地区统计有31个藩国，这31个藩国里，大半都是外样大名。
这么一个外样大名众多的地区，却一直都较为稳定，没出过什么大乱子——能有此成就，会津藩功不可没。
会津可以说是防范东北诸多外样大名的前线，它本就是江户幕府以“震慑外样大名”为目的而专门扎在东北的一颗“钉子”。
而会津也一直完美地履行着这份义务，靠着强悍的军力，狠狠地压制着东北诸藩，让他们不敢作乱。
现任的会津藩之主——第9代藩主松平容保是目前的政治红人之一。
据悉，今年才24岁的松平容保是一个容貌很英武、素有贤名的明君。
在这个国家因海外列强的入侵而动荡不安的眼下，绝大部分藩国都在那当个没有主见的墙头草，松平容保所统领的会津藩是极少数的几个全力支持江户幕府的藩国之一。
江户幕府现在极倚重会津藩，会津藩目前的种种作为，也足以评上一句“幕府栋梁”的称号。
这个时候，近藤突然插话道：
“……虽不知以前从不掺和这些活动的会津藩，为何会突然准备举行剑术比赛。”
“但不管怎么说，这都算得上是一件好事。”
“江户的确是有一段时间，没有那些财力雄厚的大藩主来举办武术比赛了。”
“也好久没出过精彩的比赛。”
“在我的印象里……让我有眼前一亮的感觉的比赛，都可以追朔到3年前的安政四年（1857年），土左侯山内容堂所举行的剑术大比。”
“啊。”冲田这时接话道，“那场比赛我也有印象，那场比赛的确很精彩呢。”
土左侯——即土左藩的藩主。
土左藩是坐落于四国岛的一个总石高24万石，实力颇雄厚的外样大名。
“3年前的剑术大比？”对近藤和冲田刚才的谈话内容产生了几分兴趣的青登追问道，“你们刚才所说的3年前的这场比赛，有很多很厉害的高手参加吗？”
“倒不是说有很多很厉害的高手参加。”冲田答，“只是那场比赛出了一个很厉害、很引人瞩目的高手而已。”
“那人几乎是一路完胜地夺下了那场比赛的优胜。”
“啊，他还是小千叶剑馆的人哦！”
“我记得这人的名字似乎是叫……叫……叫坂什么来着？”
冲田蹙着眉头，作沉思状。
过了片刻后，他这紧皱的眉头才松开。
“想起来了！”
“坂本龙马。”
“那个人叫坂本龙马。”
“坂本龙马……”青登轻声呢喃了一遍这个人名，“直接以‘龙马’为名……真是一个威风的名字呢。”
“这人以前是小千叶剑馆的名人呢。”冲田颔首，“我记得没错的话……坂本龙马他出身自土左藩，因剑术天赋出众而被推荐到小千叶剑馆求学。”
“我虽没和此人直接交手过，但亲眼见过几次他和旁人的几场切磋，的确是一个很有剑术天赋和实力的才俊。”
“只可惜这么一个优秀的好苗子，没有在小千叶剑馆久留啊，要不然我就觉得就凭他的实力，日后成为小千叶剑馆的师范代，或是直接在江户开设剑馆也不是没可能。”
“3年前，他赢得土左侯所举办的那场剑术大比的优胜后，就拜领了北辰一刀流的免许皆传。”
“再然后没过多久，他就离开江户、返回他的家乡土左藩，再没有回来过。”
静静地听冲田讲完这个坂本龙马的故事后，青登轻轻地点了点头：“原来小千叶剑馆还曾出过这么一位厉害的剑士啊。”
青登只单纯地是抱着听故事的心态来听冲田讲述这个坂本龙马的种种。
所以——在随同着近藤等人一起回到试卫馆内后，完全没在意过那个坂本龙马的青登，就已经将这个人名抛诸到记忆之海的深处了。
……
……
千叶重太郎现在的心情非常之好。
他现在的心情，好得都直接开始哼起了跑调的小曲。
他扭回头，看了眼试卫馆所坐落的方向，发出古怪的笑声：
“哈哈哈，橘君他同意参加会津侯的剑术比赛了，哼哼哼~~”
自打他们小千叶剑馆在“梅花祭”的“红白合战”上，败给了由青登所统率的试卫馆后，千叶重太郎就已下定了决心——要将橘青登当作“预备妹夫”来好生考量一番！
千叶重太郎首先考量的地方，是青登的人品。
在这近两个月的时间里，千叶重太郎四处搜集青登的“情报”。
或委托朋友，或自己亲自去问试卫馆的学徒、问奉行所的官差……询问所有和青登有关的人等，向他们征询青登的人品情况。
几乎所有的人，都对青登的人品交口称赞。
都说青登是个很谦逊的人，从不因自己现在是江户的名人、因自己现在履立大功而改用傲慢、自满的态度来与他人相待。
同时还是个极勤奋的人，据某些试卫馆的学徒所说——青登每天都会在天没亮的时候就起身练剑，晚上则会重点锻炼身体的肌力，几乎没有懈怠过。
千叶重太郎自己和青登实际接触下来，也觉得青登的人品确实很不错，和他相处有种如沐春风的感觉。
千叶重太郎越是调查，就对这个“预备妹夫”越是满意。
人品优良，除了未留月代头的发型太丑了之外容貌尚可，天赋出众，前途不可限量。
他有查到他们橘家现在还欠着500多两金的赌债……但那又怎么样呢？
首先这500多两金不是青登他欠的，是他父亲橘隆之欠的。
其次千叶重太郎也不觉得这500多两金的赌债是多么大的一件事。
他觉得就凭青登现在的能力，还清这500多两金的赌债只是时间的问题。
而且如果万一未来青登真成他们千叶家的女婿了，这笔赌债，他们千叶家分分钟就能帮忙还清！
他们千叶家怎么说也是日本现在最有名的武道名门之一，区区500多两金的赌债，他们抬抬手指就能帮青登还清这债款。
千叶重太郎对青登是越看越满意、越看越欢喜——青登近期护下蕃书调所的这一大功，算是千叶重太郎心里“压倒骆驼的最后一根稻草”。
在得知青登竟又一大功，家禄直接被增加了400石，不再是下级御家人后，千叶重太郎终是下定了决心——就他了！
即刻开始，青登就是我的妹夫了！谁得罪了青登，就是得罪了他千叶重太郎！
当然——以上的这些，都是千叶重太郎自顾自地下的决定……
他认定青登是他的妹夫是没用的，得千叶左那子她认定青登是她夫婿才行。
因此，为了完成这一目标，千叶重太郎现在的工作重心，已经调整为了“如何撮合青登和左那子”。
自家妹妹是啥性格，千叶重太郎一清二楚。
十分好强的左那子，只敬重强者，对于那些身心孱弱的弱者，她向来是不屑一顾。
于是乎……千叶重太郎脑筋一转。
若想撮合青登和左那子，让左那子喜欢上青登……那最佳的方法，自然是让左那子发现青登身上的能吸引她的闪光点。
既然左那子她慕强……那让她看到青登的强大不就好了！
就这样……逻辑思维相当之“缜密”的千叶重太郎，在得知会津侯要举办剑术比赛，就立即屁颠屁颠地跑到试卫馆，将这个消息告诉给近藤等人……其实主要就是为了告诉青登。
告诉青登此事，然后怂恿青登去参加这比赛——这就是千叶重太郎今日这场“试卫馆之行”的主要目的。
千叶重太郎认为：就凭青登目前的实力，在这场只面向剑术新手的比赛上发光发热，只是一件很容易的事儿。
这个为自家妹妹的婚事煞费苦心的大舅哥的计划很简单：让青登参加比赛，然后让左那子看到青登连胜对手的英姿，接着被青登的才华所吸引。
啊，真是个完美的计划呀！
千叶重太郎对他的这个计划，相当之满意。
眼下，青登已点头同意，表示会参加这场比赛，千叶重太郎的这计划，也算是成功了一半了。
带着计划成功的得意心情，千叶重太郎回到了小千叶剑馆。
小千叶剑馆真正的名字，其实是“千叶剑馆”，但为了方便和本家的玄武馆做区分，才常被他人惯称为“小千叶”。
作为规模和名气不输给以本家玄武馆为首的“三大剑馆”的大剑馆，小千叶剑馆有着一套和它的名气和规模极匹配的豪华设施。
小千叶剑馆统计有3座道场，为便于区分和管理，这3座道场被分别命名为“甲场”、“乙场”、“丙场”。
丙场专供实力还有所欠缺的学徒们使用。
乙场为“高手场”，只有实力得到认可的学徒才能在此进出。
位于剑馆最深处的甲场，则是面积最小的道场——这是千叶重太郎他们的私人道场，只有千叶家的人才能使用。
刚回到剑馆，千叶重太郎便迎面撞上了一位在他们小千叶剑馆进修剑术好多年的老人。
此人看见千叶重太郎后，就立即对千叶重太郎说：
“师范代，您回来得正好，左那子小姐正在找您，她让您快点去找她。”
“左那子她在找我？”千叶重太郎挑了挑眉。
“嗯，左那子小姐正在甲场那儿练剑。”
“好，多谢。”
千叶重太郎解下腰间的佩刀，直奔位于他们剑馆最深处的甲场。
刚拉开甲场的木门，一道美丽的倩影便显现在了千叶重太郎的眼帘。
只见身着剑道服、独身一人立于道场中央的左那子，像一只翩翩蝴蝶一样舞动手里的木制小太刀。
没有着袜的一双白嫩小脚在光洁的地板上滑动。
充满光泽的及腰黑发，束成一条利落的高马尾，三千青丝随着左那子身姿的起舞而甩动、飞散。
她应该也是练了很长一段时间的剑术了，两颊因剧烈运动而掺上了一抹艳丽的红，脸上淌满了汗水，熊口处的衣襟都被汗水给打湿了。
时不时地会有几滴汗珠从她的脸蛋上甩落下来，滴落在她那白皙的、只有几条澹澹的青筋浮现的脚背，或是可爱小巧的趾尖上，然后再顺着脚背或脚趾淌到地板上。
“兄长。”注意到千叶重太郎来了后，她立即止住了手中的木刀，然后抬起左臂，用左手背优雅地试了试脸上的汗水，“你终于回来了啊，嗯？怎么了？怎么表情怪怪的？”
“呃……我表情怪怪的？有这回事？”千叶重太郎干笑着，打了个哈哈，接着抬起双手，用力地揉捏了下自己的脸。
自己已经把青登认定妹夫，并怂恿青登参加剑术比赛，好向左那子展示强大……这种事情，千叶重太郎自然是不可能、也不敢对左那子说。
千叶重太郎最了解他妹妹了，这个不省心的大姑娘，性子里总有种逆反情绪。
越是让她去做什么事情，她往往就越是不从，甚至是故意和你对着干。
如果这个时候告诉她“我想撮合你和青登”，千叶重太郎觉得十有八九会惹得左那子反感，最终导致“让青登成为他们千叶家夫婿”的计划变得苦难重重。
因此千叶重太郎决定慢慢来，先一点点地于暗中帮忙培养青登和左那子的感情，之后找准机会再摊牌。
这种有事瞒着左那子、心里有鬼的状态，让千叶重太郎在面对左那子时，表情不受控制地变得怪异。
千叶重太郎这随意的敷衍，自是不可能将左那子给忽悠过去。
只见她蹙着眉头，用审视般的目光，将千叶重太郎从头打量到脚。
为了摆脱这尴尬的境地，千叶重太郎连忙转移话题：
“啊，对了对了。”
“左那子，你不是要找我吗？你找我做啥呢？”
“喔，也没啥。”见千叶重太郎提起了正事，左那子缓缓将审视的目光收回，“就只是想告诉你：已经确定下来了，我们的‘技之千叶’近期要回江户了。”
技之千叶——在听到这个名号后，千叶重太郎的眼童勐地睁圆。
“荣兄他要回来了？”
左那子颔首：“这是父亲他刚才告诉我的，大概十来天后，荣兄他就要回江户了。”
“哈哈……”千叶重太郎咧开嘴，笑了笑，“‘技之千叶’·千叶荣次郎要回江户了……看样子江户的剑术界要变热闹了啊……”
……
……
当天晚上——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，厅堂——
今日一大早就出门的周助和阿笔，在临近傍晚时分才总算是回到了试卫馆。
在一家子人齐聚于厅堂吃晚饭时，近藤将会津藩要举行剑术比赛的这一事告知给了周助。
“喔喔……”周助挑了下眉，“会津侯竟然要举行剑术比赛呀……”
“父亲，我觉得我们试卫馆可不能错过这比赛了！”
近藤快声道。
“由会津侯这样的大大名举行的比赛，规模一定相当盛大！定能吸引许多人前来观看！”
“如果我们试卫馆能在这场比赛上取得漂亮的名次与表现，便能进一步打响我们试卫馆的名声！”
“纵使不提这些，让我们试卫馆的新人们去参加这种比赛，也对我们馆内的新人们未来的发展很有好处。”
近藤眉飞色舞地侃侃而谈着。
但周助却像是无心在听……
只见他一边心不在焉地听着，一边轻轻地点了点头。
待近藤的话音落下了，他才轻声道：
“不错，我也觉得参加这个比赛好处多多，那我们试卫馆就参加这比赛吧。”
说罢，周助将视线一斜，瞥了眼身旁的阿笔。
注意到周助的视线的阿笔，扭过头与周助对视，然后轻轻地点了点头。
“唔……咳咳！”
周助用力地清了清嗓子，随后板起脸，面朝近藤：
“勇，先不提这些剑馆运营的事了。”
“你先把碗快放下。”
“我有件很重要的事情要告诉你。”
“嗯？”近藤一脸疑惑地放下了手里的碗快。
注意到这奇特动静的青登、冲田等人，也纷纷扬起视线，看向周助。
“勇，我……和你母亲已经决定了。”
周助深吸口气，紧接着一字一顿：
“你是时候该成家了。”
“什么？”近藤瞪圆双目。
青登、冲田等人此时也都是神情愕然。
“这这、这意思是要让我娶妻吗？”近藤的语调变得结结巴巴。
周助颔首。
他正欲说些什么时，忽然一顿，接着偏过视线，对青登尴尬地笑了笑：
“橘君，你也来认真听听吧。”
“这事……也跟你有关呢。”
“有好多漂亮的女孩儿想跟你相亲呢。”
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PS：在江户幕府建立之前，会津藩的领地是由芦名氏统治的。
而芦名氏就是游戏《只狼》里苇名氏的原型，二者的读音都是“Ashina”。
在日本，有个名词叫做“会津魂”，该词的典故出自在幕末、大厦将倾之时，会津藩“臣等正欲死战，将军何故先降”、以及“试图只手补天裂，和萨长联军正面开片，血战到底”的悲壮故事，感兴趣的人可以去了解了解。